Административно-территориальному оформлению южных земель предшествовала успешная внешнеполитическая деятельность блистательной правительницы, в ходе которой удалось потеснить в регионе Османскую империю и Сефевидский Иран, устроить протяжённую оборонительную линию по Тереку и Степному Предкавказью, интегрировать в состав империи Крым и Восточную Грузию. Однако обретённые в последней четверти XVIII в. обширные пространства имели весьма небольшое народонаселение в виде армейских гарнизонов при крепостях и немногих казачьих станиц и всего две коммуникации, связывавшие Северный Кавказ с Россией.
Гражданская колонизация региона только начиналась, а на роль города мог претендовать лишь Кизляр, расположившийся на Каспийском побережье. Необжитость «края гор и степей» усугублялось ещё и по сути полувоенной обстановкой с регулярными набегами горцев и угрозой реванша со стороны Турции.
Открытие Кавказского наместничества, вобравшего в себя Астраханскую и Кавказскую области, явилось во многом заслугой генерал-поручика П. С. Потёмкина, руководившего огромным краем с 1782 г. и убедившего императрицу осуществить такой шаг. Именно по его предложению столицей Наместничества сделали крепость Екатериноградскую в Кабарде, а прочие российские форпосты Кизляр, Моздок, Георгиевск, Александров и Ставрополь превратились в уездные центры. Однако в тот момент учреждение Наместничества во многом носило формальный характер, а отсутствие инфраструктуры и нехватка управленцев зачастую компенсировалось деятельностью самого П. С. Потёмкина, ставшего олицетворением всех трёх ветвей власти. Несмотря на целый ряд объективных трудностей, процесс интеграции кавказских земель был всё же успешно запущен.
«События далёкого 1785 г. напрямую связаны с современным Ставропольем, ибо именно тогда из крепостей возникли первые города, и началось административное преобразование Центрального Предкавказья, где со временем сложилась Ставропольская губерния, а позднее и одноимённый край», – отметил доцент Ставропольского филиала Президентской академии Владимир Колесников.
